История Дня химика началась 1 октября 1980 года. Он был учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР №3018-Х «О праздничных и памятных днях».
Это профессиональный праздник работников химической и нефтехимической промышленности, преподавателей и студентов химических вузов и факультетов. В этот день организуют концерты и награждения лучших работников. Праздничные мероприятия Российского Союза химиков проходят в одном из московских театров, а после торжественной части участники смотрят спектакль.
Еще до официального учреждения праздника на химическом факультете МГУ зародилась традиция отмечать День химика во второй выходной мая. В 1960-х годах в МГУ организовывали только официальные мероприятия, например Ленинский урок или Ленинский зачет. Студенты предложили неформальную альтернативу — отмечать День химика, ежегодно посвящая праздник одному из элементов таблицы Менделеева. Первому празднику был присвоен номер 1 — водород. Впервые он прошел в 1966 году и с тех пор проводится ежегодно. Интересно, что 17 мая также отмечают День физика, поэтому в МГУ физики и химики соревнуются, чей факультет организует праздник масштабнее.